Pomice

Che cos'è la pomice

La pomice è una roccia vulcanica, non un minerale: si tratta di un vetro naturale riempito di bolle, una vera schiuma di magma solidificata all'istante. La sua struttura è fatta di sottilissime pareti vetrose che racchiudono cavità — i geologi le chiamano vescicole — le quali possono occupare fino al novanta per cento del volume totale. È questa architettura di vuoti a darle le due proprietà che tutti le conoscono: un peso apparente ridicolo rispetto alle dimensioni e la capacità, quando i pori non sono ancora saturi d'acqua, di restare a galla anche per settimane o mesi. Nessun'altra roccia terrestre comunica in modo così immediato l'idea di leggerezza.

Dal punto di vista tecnico la pomice appartenze alla grande famiglia dei prodotti piroclastici, cioè dei materiali frammentati eruttati durante le esplosioni vulcaniche. Si forma quando un magma ricco di silice e ancora più ricco di gas dissolti — vapor d'acqua, anidride carbonica, composti dello zolfo — risale rapidamente verso la superficie: il crollo della pressione libera i gas come in una bottiglia di spumante stappata di colpo, il liquido viscoso si gonfia in miliardi di bolle e, nel giro di pochissimi secondi, si raffredda al di sotto della temperatura di transizione vetrosa. Il risultato è una schiuma pietrificata, senza tempo per organizzarsi in cristalli. Per questa ragione la pomice va classificata come materiale inorganico amorfo: non ha origine biologica, come l'ambra o il corallo, ma nemmeno un reticolo cristallino ordinato.

La si trova in tutte le aree vulcaniche attive o recenti del pianeta, in banchi che possono raggiungere decine di metri di spessore. In Italia i depositi più celebri sono quelli delle Isole Eolie, in particolare a Lipari, dove le colate e i banchi di pomice bianca disegnano ancora oggi paesaggi accecanti; ma pomici sono presenti anche a Pantelleria, nell'area dei Campi Flegrei, nel distretto vulsino del Lazio e nella successione eruttiva del Vesuvio. Al di fuori dei confini nazionali sono classici i giacimenti di Santorini in Grecia, della Cappadocia in Turchia, dell'Islanda, della Kamčatka, degli Stati Uniti occidentali (Oregon, California, Idaho, Nuovo Messico), del Cile e della zona di Taupo in Nuova Zelanda. Alcune eruzioni sottomarine producono addirittura vere zattere galleggianti di pomice, distese di frammenti che le correnti trasportano per migliaia di chilometri prima che i pori si riempiano d'acqua e i pezzi affondino.

Storia e nome

Il nome deriva dal latino pumex, pumicis, che gli autori antichi collegavano già a spuma, la schiuma: la parola dice quindi esattamente ciò che la roccia è, un liquido montato e poi indurito. In greco la pietra si chiamava kísseris, e proprio Teofrasto, allievo di Aristotele, nel trattato Sulle pietre (fine del IV secolo a.C.) dedica alla pomice alcune osservazioni sorprendentemente moderne, distinguendone diverse qualità e riconoscendone il legame con l'attività dei vulcani. Il verbo italiano "pomiciare", usato nell'artigianato per indicare la levigatura di legno, cuoio o stucchi con un blocco di pomice, discende in linea diretta dallo stesso ceppo latino: un caso raro di roccia che ha lasciato in eredità alla lingua comune un'azione, non soltanto un sostantivo.

Plinio il Vecchio, nella Naturalis Historia, tratta la pomice fra le pietre utili e ne elenca gli impieghi tecnici e cosmetici, dal levigare le pergamene al lisciare la pelle. Il nipote, Plinio il Giovane, ci lascia invece la testimonianza più drammatica: nelle due lettere a Tacito sull'eruzione del 79 d.C. descrive la pioggia di pietre leggere e porose che cadde su Stabia e sul litorale, tanto abbondante da imporre di proteggersi il capo con cuscini legati sopra i copricapo. Gli scavi archeologici hanno confermato quel racconto in modo impressionante: Pompei fu sepolta in prima battuta da uno spesso strato di lapilli pomicei, ed è proprio quella coltre a soffice a spiegare la conservazione eccezionale di molte strutture e oggetti.

L'uso della pomice come materiale da costruzione è antichissimo e tuttora attualissimo. I costruttori romani conoscevano perfettamente il vantaggio di alleggerire le malte e i getti nelle parti alte degli edifici, e gli studi sui calcestruzzi antichi mostrano la presenza di aggregati vulcanici leggeri — pomice e scorie — nelle sezioni superiori di grandi volte e cupole, la più famosa delle quali è quella del Pantheon di Roma. Vitruvio, nel De architectura, discute a lungo le sabbie e le polveri vulcaniche campane che rendono le malte capaci di indurire anche sotto acqua, aprendo un capitolo tecnologico che arriva fino ai cementi pozzolanici contemporanei. Nel Novecento la pomice di Lipari ha alimentato un'industria estrattiva di rilievo internazionale, con cave, silos e teleferiche di cui restano le imponenti tracce sulle pendici del Monte Pelato; l'attività industriale si è interrotta nel corso degli anni Duemila, dopo il riconoscimento delle Eolie come patrimonio mondiale UNESCO, e oggi quegli impianti dismessi sono essi stessi un pezzo di archeologia industriale.

Composizione e formazione

Trattandosi di una roccia e non di una specie mineralogica, la pomice non ha una formula chimica fissa: la sua composizione riflette quella del magma da cui deriva. Le pomici più comuni e più tipiche provengono da magmi acidi — riolitici, dacitici, trachitici, fonolitici — con contenuti di silice (SiO₂) generalmente compresi fra il 60 e il 75 per cento in peso, accompagnati da allumina (Al₂O₃) intorno al 12–15 per cento e da quantità minori di ossidi di sodio, potassio, calcio, ferro e magnesio. Il vetro è inoltre idratato, cioè contiene acqua strutturale in percentuali variabili. Esistono anche pomici basaltiche, molto più scure e con vescicole più grandi, di norma classificate come scorie o, nei casi estremi di schiuma a maglia aperta, come reticolite. Nella massa vetrosa possono essere immersi cristalli formatisi prima dell'eruzione — feldspati, quarzo, biotite, pirosseni, anfiboli — che il petrografo usa per risalire alla storia del magma.

Il sistema cristallino, semplicemente, non esiste: il vetro vulcanico è amorfo, privo di ordine reticolare a lungo raggio, e in laboratorio si riconosce proprio perché è isotropo alla luce polarizzata e non produce i picchi di diffrazione tipici dei cristalli. Sulla durezza va fatta una precisazione che spiega molti equivoci: il vetro delle pareti vescicolari ha una durezza Mohs di circa 5–6, del tutto paragonabile a quella dell'ossidiana o del vetro industriale, ed è per questo che la pomice funziona da abrasivo efficace. La roccia nel suo insieme, però, è friabilissima, perché quelle pareti sono spessore di frazioni di millimetro e cedono sotto una modesta pressione: un blocco di pomice si sbriciola fra le dita pur essendo composto di un materiale capace di incidere una lama d'acciaio. Durezza e resistenza meccanica, in mineralogia come nella vita, sono due cose diverse.

La formazione richiede tre condizioni simultanee: magma viscoso, elevato contenuto di gas e risalita rapida. La viscosità impedisce alle bolle di fondersi e sfuggire, il gas fornisce l'espansione, la rapidità del raffreddamento congela la schiuma prima che collassi. I depositi si accumulano per caduta dall'alto delle colonne eruttive (i cosiddetti livelli di lapilli pomicei da fallout), oppure per messa in posto di flussi piroclastici che, se caldi e spessi, possono saldarsi in ignimbriti; talvolta la schiuma esce come colata vera e propria, formando fronti di pomice massiva. Oltre ai giacimenti già citati, la pomice è coltivata industrialmente su larga scala in Turchia, Italia, Grecia, Stati Uniti, Iran e Cile, per il settore delle costruzioni leggere, dell'abrasivistica, dell'agricoltura idroponica e della cosmetica.

Classificazione	Roccia vulcanica vetrosa, prodotto piroclastico altamente vescicolare
Natura	Inorganica amorfa (vetro naturale, nessun reticolo cristallino)
Composizione prevalente	Vetro silicatico idratato: SiO₂ 60–75%, Al₂O₃, Na₂O, K₂O, CaO, FeO, MgO; nelle varietà scure prevalgono composizioni basaltiche
Sistema cristallino	Assente (materiale amorfo, isotropo)
Durezza Mohs	Circa 5–6 sul vetro delle pareti; la roccia nel complesso è molto friabile
Densità apparente	Tipicamente 0,25–0,9 g/cm³ (galleggia finché i pori restano asciutti)
Densità del vetro	Circa 2,3–2,5 g/cm³
Porosità	Elevatissima, in molti campioni superiore all'80%
Lucentezza	Da opaca a leggermente setosa; vitrea sui bordi freschi delle vescicole
Colore	Bianco, grigio, crema, giallino, rosato, bruno; nero o bruno scuro nelle varietà basaltiche
Trasparenza	Opaca in massa; le singole pareti vetrose sono translucide al microscopio
Frattura	Irregolare, sfaldabile per rottura delle pareti; assenza di sfaldatura cristallina
Giacimenti principali	Lipari e Isole Eolie, Pantelleria, Campi Flegrei, Vesuvio, distretto vulsino (Italia); Santorini (Grecia); Cappadocia (Turchia); Islanda; Kamčatka; Oregon, California, Idaho, Nuovo Messico (USA); Cile; Nuova Zelanda

Come riconoscerla

La pomice si identifica quasi sempre a colpo d'occhio, e la prova decisiva è il peso: sollevare un campione di venti centimetri e sentirlo leggero come un pezzo di sughero è un'esperienza che non lascia dubbi. La superficie è spugnosa, irregolare, percorsa da cavità di dimensioni variabili — a volte tondeggianti, a volte allungate e allineate secondo la direzione in cui il magma scorreva mentre si gonfiava. Al tatto è ruvida, abrasiva, con una sensazione asciutta e polverosa; strofinata su una superficie tenera lascia un segno biancastro fatto di frammenti di vetro. La lucentezza generale è opaca, ma osservando i bordi freschi delle vescicole con una lente si intravede il luccichio vitreo del materiale di cui la schiuma è fatta. Il colore va dal bianco candido delle pomici liparesi al grigio, al crema, al giallo pallido, al rosa e al bruno; le varietà più scure indicano di norma composizioni meno ricche di silice o una maggiore ossidazione del ferro.

Confusioni possibili

La confusione più frequente è con la scoria vulcanica: entrambe sono rocce vescicolari, ma la scoria è generalmente di composizione basaltica, di colore scuro, con bolle più grandi e pareti più spesse, e di solito affonda in acqua. La parente più stretta della pomice è invece l'ossidiana, che nasce dallo stesso tipo di magma raffreddato altrettanto rapidamente ma privo di gas in espansione: il risultato è un vetro compatto, denso, lucido e con frattura concoide, l'esatto opposto di una schiuma. Un blocco può a volte mostrare il passaggio graduale fra le due tessiture, testimonianza diretta di quanto sia sottile la differenza fra le due rocce.

Vanno distinte poi le rocce piroclastiche consolidate — tufi e ignimbriti — che contengono frammenti pomicei ma sono cementate in una matrice compatta e non galleggiano; la pomicite, che non è altro che pomice ridotta in cenere fine, tenera e farinosa; e la perlite espansa, quel materiale bianchissimo e leggerissimo che si trova nei terricci, di aspetto simile ma di origine industriale, ottenuto scaldando un vetro vulcanico idratato fino a farlo gonfiare in granuli sferici molto regolari. Anche le scorie di fonderia e i vetri cellulari sintetici possono ingannare: in genere sono più pesanti, di colore uniforme, spesso con bolle troppo regolari, e provengono da contesti industriali anziché naturali. Un buon criterio pratico resta la combinazione di tre osservazioni: galleggiamento iniziale in acqua, aspetto delle vescicole al confronto con una lente e polvere biancastra rilasciata per sfregamento.

Come si usa e come si cura

La pomice è, per costituzione, un materiale che consuma se stesso lavorando: la sua funzione classica è quella di abrasivo dolce, e nel farlo perde continuamente frammenti. Questo dice già molto sul modo di trattarla. Un campione da collezione va maneggiato con la stessa delicatezza che si riserva a un guscio d'uovo: non regge urti, pressioni delle dita troppo energiche, cadute nemmeno da pochi centimetri. Le pareti vetrose che formano gli spigoli sono taglienti a scala microscopica e possono lasciare piccole abrasioni sulla pelle, così come possono graffiare senza pietà superfici più tenere di loro: appoggiare un pezzo di pomice accanto a esemplari lucidati, a vetri, a metalli preziosi o a legni verniciati significa quasi certamente rovinarli. In una collezione la pomice va tenuta isolata, in una scatola propria, meglio se su un supporto morbido.

Sull'acqua la risposta è articolata. Chimicamente la pomice non teme l'immersione: è un vetro silicatico stabile, non contiene sali solubili né minerali che si idratano rovinandosi. Fisicamente, però, l'immersione la trasforma: i pori si riempiono, il peso aumenta, il campione affonda e restituisce l'acqua molto lentamente. In un materiale così poroso l'umidità trattenuta favorisce depositi di calcare, aloni, muffe e, negli usi cosmetici sulla pelle, la permanenza di residui organici. Per questo la pietra pomice da bagno va sciacquata sotto acqua corrente, spazzolata e soprattutto lasciata asciugare completamente all'aria fra un uso e l'altro, in un punto ventilato e non nel piatto della doccia. La pomice non è un materiale adatto a preparare acque o infusi da bere: assorbe qualsiasi cosa incontri e non si può considerare igienicamente controllabile.

Il sole non le crea problemi: non contiene pigmenti sensibili alla luce e non subisce sbiadimenti apprezzabili per esposizione ai raggi ultravioletti; l'unico effetto pratico dell'esposizione all'aperto, con il tempo, è l'accumulo di polvere e la colonizzazione da parte di alghe e licheni nei pori. Anche gli sbalzi termici sono tollerati bene, essendo un materiale nato nel fuoco. Da evitare invece le pulizie aggressive: il sale grosso, molto usato per altre pietre, si incastra nelle cavità e diventa impossibile da rimuovere; gli ultrasuoni possono provocare la disgregazione delle pareti più sottili; le spazzole metalliche asportano materiale come una raspa. Per la pulizia ordinaria bastano un pennello a setole morbide asciutto e, se necessario, un breve passaggio sotto acqua tiepida seguito da un'asciugatura lunga e completa.

Quanto alle lavorazioni, la pomice non si può sfaccettare né lucidare: non prende lucido, perché la superficie è per definizione un intreccio di vuoti. Viene invece tagliata in blocchi e mattoni per l'edilizia leggera, macinata per abrasivi, detergenti industriali, dentifrici e finiture del legno, granulata come substrato agricolo e idroponico grazie alla capacità di trattenere aria e acqua nello stesso volume, e usata nell'industria tessile per il trattamento dei tessuti. In gioielleria non ha praticamente impiego: la sua bellezza è quella di un campione geologico e di un oggetto d'uso, non di una gemma.

Pietre vicine per famiglia e per registro

Per la pomice le parentele più solide sono geologiche, prima che simboliche. Nasce dallo stesso magma da cui derivano l'ossidiana, i tufi e le ignimbriti, e la distingue da loro soltanto la quantità di gas presente e la velocità con cui il liquido si è irrigidito: sono, letteralmente, stati diversi di una stessa materia. Chi si interessa alla pomice, quindi, si trova naturalmente a esplorare il grande capitolo dei vetri e dei prodotti vulcanici, dove convivono superfici specchianti e schiume opache, materiali densissimi e materiali che galleggiano.

Sul piano del registro simbolico, invece, va detto con franchezza che la pomice non ha una tradizione litoterapica codificata come quella che accompagna il quarzo, l'ametista o l'ossidiana. Le fonti che seguiamo non le attribuiscono virtù specifiche, e non sarebbe corretto inventarne per riempire uno spazio: dove la pomice appare negli usi popolari, lo fa nella sua veste concreta di pietra che levica, sgrossa e rende liscio, un ruolo pratico che ha attraversato i secoli senza bisogno di essere caricato di significati ulteriori. È un materiale che parla di leggerezza e di trasformazione con la sua sola presenza fisica, e questo per molti è già abbastanza.

Per orientarsi fra le altre pietre e capire come funzionano le famiglie mineralogiche e i loro rimandi, il punto di partenza è l'indice delle pietre; chi vuole invece inquadrare il piano delle tradizioni simboliche, tenendolo ben distinto da quello dei dati scientifici, può partire dall'approfondimento sulla litoterapia.

Domande frequenti

La pomice è un minerale o una roccia?

È una roccia, e più precisamente una roccia vulcanica vetrosa. Un minerale, per definizione, è una sostanza naturale con composizione chimica definita e struttura cristallina ordinata: la pomice non possiede né l'una né l'altra, perché il suo vetro è amorfo e la sua chimica varia da vulcano a vulcano. Per questo non compare negli elenchi delle specie approvate dall'International Mineralogical Association, mentre è regolarmente censita come roccia nelle banche dati geologiche e petrografiche.

Perché galleggia? E galleggia sempre?

Galleggia perché la sua densità apparente, calcolata includendo i vuoti, è inferiore a quella dell'acqua: il vetro di cui è fatta pesa circa 2,3–2,5 grammi per centimetro cubo, ma occupando meno di un decimo del volume totale fa scendere il peso complessivo sotto un grammo per centimetro cubo. Non galleggia per sempre: appena l'acqua penetra nelle vescicole comunicanti la pietra si appesantisce e affonda. Le zattere di pomice prodotte dalle eruzioni sottomarine possono restare in superficie per mesi e viaggiare per migliaia di chilometri, ma prima o poi si disperdono e cadono sul fondo.

Come può avere durezza 5–6 e sbriciolarsi tra le dita?

Perché la scala di Mohs misura la resistenza al graffio del materiale, non la resistenza della struttura che quel materiale compone. Il vetro delle pareti è duro quanto l'ossidiana e riesce a incidere il vetro comune e persino l'acciaio dolce; ma quelle pareti sono spesse frazioni di millimetro e si spezzano appena vengono compresse. È lo stesso principio per cui una schiuma di vetro industriale si sgretola pur essendo fatta di un materiale che taglia. Detto in altri termini: la pomice è dura e fragilissima allo stesso tempo, e nel maneggiarla conta la seconda qualità più della prima.

La pietra pomice del bagno è la stessa roccia dei vulcani?

Nella maggior parte dei casi sì: i blocchetti da toilette sono pomice naturale sagomata, spesso proveniente dai grandi giacimenti mediterranei o statunitensi. In commercio esistono però anche versioni sintetiche, ottenute per espansione di vetro o come sottoprodotti industriali, riconoscibili per la regolarità eccessiva delle bolle e per il colore uniforme. Vale la pena ricordare che, essendo un materiale poroso, la pomice da uso personale ha una durata limitata e va asciugata bene dopo ogni utilizzo: l'igiene, qui, dipende più dall'asciugatura che dal risciacquo.

Ha davvero un senso includerla in una collezione o in un percorso di litoterapia?

In una collezione mineralogica il senso è pieno: la pomice documenta un processo geologico spettacolare e permette di mostrare in un solo campione che cosa significhi "vetro vulcanico", concetto altrimenti astratto. Sul versante litoterapico, invece, la risposta onesta è che non esiste per la pomice una tradizione strutturata, e che in ogni caso nessuna pietra — pomice compresa — possiede proprietà curative dimostrate: la litoterapia appartiene al campo delle credenze e delle pratiche culturali, non a quello della medicina, e non deve mai sostituire il parere di un medico. Chi è scettico troverà nella pomice un ottimo alleato: qui non c'è nulla da promettere, solo una roccia straordinaria da capire.

Fonti e riferimenti

Per i dati mineralogici e petrografici sono state consultate le schede di mindat.org, che censisce la pomice fra le rocce e ne documenta le occorrenze localizzate, e la lista ufficiale delle specie minerali approvate dall'IMA — International Mineralogical Association, utile a chiarire per esclusione lo statuto della pomice come roccia e non come minerale.

Sul piano vulcanologico restano riferimenti fondamentali i manuali di petrologia e vulcanologia di uso corrente nelle università, fra cui Pyroclastic Rocks di Richard V. Fisher e Hans-Ulrich Schmincke, Volcanic Successions di Ray Cas e John Wright e Igneous and Metamorphic Petrology di Myron G. Best; per il quadro italiano sono preziose le pubblicazioni divulgative e i portali informativi dell'INGV — Istituto Nazionale di Geofisica e Vulcanologia, che documentano l'attività eruttiva delle Eolie, dei Campi Flegrei e del Vesuvio. Il Global Volcanism Program della Smithsonian Institution e il United States Geological Survey — quest'ultimo con le sintesi annuali dedicate a "Pumice and Pumicite" nelle Mineral Commodity Summaries — forniscono dati aggiornati su vulcani, giacimenti e produzione mondiale.

Per le fonti antiche il rimando è a Teofrasto, Sulle pietre (De lapidibus), a Plinio il Vecchio, Naturalis Historia (in particolare i libri dedicati alle pietre e ai loro usi), alle lettere di Plinio il Giovane a Tacito sull'eruzione del 79 d.C. e al De architectura di Vitruvio per l'impiego dei materiali vulcanici nelle malte e nelle costruzioni romane. Sul patrimonio estrattivo eoliano si vedano la documentazione UNESCO relativa al sito delle Isole Eolie e i materiali dei musei archeologici e naturalistici locali; per un confronto diretto con i campioni, le collezioni di petrografia dei principali musei italiani di storia naturale e dei dipartimenti universitari di scienze della Terra offrono serie di pomici, ossidiane e ignimbriti esposte l'una accanto all'altra.